Arrecifes de coral. 

Los arrecifes de coral son estructuras subacuáticas hechas del carbonato cálcico secretado por los corales.
A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1% de la superficie total de los océanos, son el hábitat del 25% de todas las especies marinas.

Formación.

La mayor parte de los arrecifes de coral se formó después del último periodo glaciar, cuando el deshielo condujo a la subida del nivel del mar y la inundación de las plataformas continentales. La mayoría de los arrecifes tiene una edad de menos de 10.000 años. Cuando las comunidades coralinas se establecieron en las plataformas continentales, los arrecifes crecieron hacia arriba, siguiendo el ritmo de la subida del nivel del mar. 

Los arrecifes de coral se encuentran en aguas marinas profundas, alejados de las plataformas continentales, en torno a islas oceánicas. La gran mayoría de estas islas es de origen vólcanico. Las pocas excepciones tienen un origen tectónico, donde movimientos de las placas tectónicas elevaron el fondo marino hacia la superficie.

Localización.

Entre las principales concentraciones de arrecifes de coral podemos distinguir las siguientes:

• La Gran Barrera de Coral, con más de 2900 arrecifes individuales y 900 islas, localizada en las costas de Australia. 
• Arrecife Mesoamericano, unos 1000 km en la costa caribeña, península del Yucatán y parte de Honduras.
• Lagunas de Nueva Caledonia, la segunda barrera coralina doble más grande, con una longitud de 1500 km.
• La barrera de coral de Andros, el tercero más grande, en las islas Bahamas. 
• El Mar Rojo, incluye arrecifes bordeantes con una edad de 6000 años que se extienden a lo largo del litoral sobre una distancia de 2000 km.
• Numerosos arrecifes dispersos en las Maldivas
• El Triangulo de coral, en el sureste asiático, el conjunto de arrecifes de coral con más biodiversidad y más especies de coral (más de 500).
• El arrecife de Pulley Ridge en Florida, el arrecife de coral fotosintético más profundo.

Un poco de biología.

Los corales vivos, son animales de minúsculo tamaño. Se disponen en forma de colonias, agrupaciones de pólipos, encargados de secretar un exoesqueleto de carbonato de calcio duro que acumulándose con el tiempo forma los arrecifes, en el proceso de formación de un arrecife coralino se pueden tardar miles de años.

En este proceso, se ayudan de las algas, mediante una relación simbiótica, estas contribuyen a su metabolismo  y a la nutrición.

Podemos decir, que los corales, pertenecen al grupo de los invertebrados, conocidos como cnidarios. Este grupo se caracteriza por un tubo como forma corporal (pólipo), que consta de dos capas: epidermis externa y una gastrodermis interna, separada por una matriz gelatinosa (mesoglea). La cavidad central, actúa como tripa, la abertura simple es utilizada para atrapar distintos alimentos y expulsar desechos. Alrededor de la boca, la pared corporal se prolonga en tentáculos, que contiene células urticantes, los cnidocitos, de los que obtiene su nombre. Estos son utilizados, para inyectar el veneno y para llevar la presa a la boca. 

Los corales se reproducen tanto asexual como sexualmente.

Biodiversidad y amenazas.

En estos arrecifes, se encuentran, como hemos mencionado anteriormente, gran parte de las especies marinas. Albergan numerosos tipos de peces, algas, invertebrados, aves marinas, e incluso serpientes. 

La mayoría de estos animales, utilizan los arrecifes coralinos como fuente de alimentos y lugar de reproducción. Es triste, pero hoy en día estamos destrozando estos jardines subacuáticos, y con ello, perjudicando a numerosas especies. 

Los arrecifes coralinos son un recurso imprescindible, tanto para estos animales, como para el ser humano, en ellos se realizan una gran parte de la pesca costera, y protegen el litoral porque absorben la energía de las olas. Es decir, si sabemos aprovecharlos y los cuidamos, son una fuente inagotable de recursos. Pero como he mencionado anteriormente, toda la contaminación provocada por la agricultura y la industria que va a parar al mar, hace que se vayan destruyendo, y retroceda su extensión.

Estimaciones globales sugieren que aproximadamente el 10% de los arrecifes de coral están muertos.  Alrededor del 60% del total de arrecifes de coral está en riesgo debido actividades destructivas de los seres humanos. La situación es particularmente preocupante para los arrecifes del sudeste de Asia, donde el 80% de los arrecifes se consideran en peligro de extinción. Se espera que en la década de 2030, el 90% de los arrecifes estén en riesgo por actividades humanas y el cambio climático, y en 2050 todos los arrecifes de coral.