Arrecifes de coral. 

Los arrecifes de coral son estructuras subacuáticas hechas del carbonato cálcico secretado por los corales.
A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1% de la superficie total de los océanos, son el hábitat del 25% de todas las especies marinas.

Formación.

La mayor parte de los arrecifes de coral se formó después del último periodo glaciar, cuando el deshielo condujo a la subida del nivel del mar y la inundación de las plataformas continentales. La mayoría de los arrecifes tiene una edad de menos de 10.000 años. Cuando las comunidades coralinas se establecieron en las plataformas continentales, los arrecifes crecieron hacia arriba, siguiendo el ritmo de la subida del nivel del mar. 

Los arrecifes de coral se encuentran en aguas marinas profundas, alejados de las plataformas continentales, en torno a islas oceánicas. La gran mayoría de estas islas es de origen vólcanico. Las pocas excepciones tienen un origen tectónico, donde movimientos de las placas tectónicas elevaron el fondo marino hacia la superficie.

Localización.

Entre las principales concentraciones de arrecifes de coral podemos distinguir las siguientes:

• La Gran Barrera de Coral, con más de 2900 arrecifes individuales y 900 islas, localizada en las costas de Australia. 
• Arrecife Mesoamericano, unos 1000 km en la costa caribeña, península del Yucatán y parte de Honduras.
• Lagunas de Nueva Caledonia, la segunda barrera coralina doble más grande, con una longitud de 1500 km.
• La barrera de coral de Andros, el tercero más grande, en las islas Bahamas. 
• El Mar Rojo, incluye arrecifes bordeantes con una edad de 6000 años que se extienden a lo largo del litoral sobre una distancia de 2000 km.
• Numerosos arrecifes dispersos en las Maldivas
• El Triangulo de coral, en el sureste asiático, el conjunto de arrecifes de coral con más biodiversidad y más especies de coral (más de 500).
• El arrecife de Pulley Ridge en Florida, el arrecife de coral fotosintético más profundo.

Un poco de biología.

Los corales vivos, son animales de minúsculo tamaño. Se disponen en forma de colonias, agrupaciones de pólipos, encargados de secretar un exoesqueleto de carbonato de calcio duro que acumulándose con el tiempo forma los arrecifes, en el proceso de formación de un arrecife coralino se pueden tardar miles de años.

En este proceso, se ayudan de las algas, mediante una relación simbiótica, estas contribuyen a su metabolismo  y a la nutrición.

Podemos decir, que los corales, pertenecen al grupo de los invertebrados, conocidos como cnidarios. Este grupo se caracteriza por un tubo como forma corporal (pólipo), que consta de dos capas: epidermis externa y una gastrodermis interna, separada por una matriz gelatinosa (mesoglea). La cavidad central, actúa como tripa, la abertura simple es utilizada para atrapar distintos alimentos y expulsar desechos. Alrededor de la boca, la pared corporal se prolonga en tentáculos, que contiene células urticantes, los cnidocitos, de los que obtiene su nombre. Estos son utilizados, para inyectar el veneno y para llevar la presa a la boca. 

Los corales se reproducen tanto asexual como sexualmente.

Biodiversidad y amenazas.

En estos arrecifes, se encuentran, como hemos mencionado anteriormente, gran parte de las especies marinas. Albergan numerosos tipos de peces, algas, invertebrados, aves marinas, e incluso serpientes. 

La mayoría de estos animales, utilizan los arrecifes coralinos como fuente de alimentos y lugar de reproducción. Es triste, pero hoy en día estamos destrozando estos jardines subacuáticos, y con ello, perjudicando a numerosas especies. 

Los arrecifes coralinos son un recurso imprescindible, tanto para estos animales, como para el ser humano, en ellos se realizan una gran parte de la pesca costera, y protegen el litoral porque absorben la energía de las olas. Es decir, si sabemos aprovecharlos y los cuidamos, son una fuente inagotable de recursos. Pero como he mencionado anteriormente, toda la contaminación provocada por la agricultura y la industria que va a parar al mar, hace que se vayan destruyendo, y retroceda su extensión.

Estimaciones globales sugieren que aproximadamente el 10% de los arrecifes de coral están muertos.  Alrededor del 60% del total de arrecifes de coral está en riesgo debido actividades destructivas de los seres humanos. La situación es particularmente preocupante para los arrecifes del sudeste de Asia, donde el 80% de los arrecifes se consideran en peligro de extinción. Se espera que en la década de 2030, el 90% de los arrecifes estén en riesgo por actividades humanas y el cambio climático, y en 2050 todos los arrecifes de coral.

El tiburón.

Una de las especies más increíbles que habitan en nuestros océanos, así como, una de las más temidas por la especie humana. Pero realmente, la concepción de la mayoría de la gente respecto a estos animales es completamente errónea. Es cierto, que se conocen ataques de tiburones a personas, y ha habido muertes por ello, pero debemos empezar a plantearnos quién es aquí el depredador. En las últimas décadas, la carne de tiburón ha aumentado sus ventas. Junto a esto, ha habido un aumento de la pesca deportiva de este pez, y de la demanda de su aleta para la comida asiática. Cerca de 100 millones de tiburones son cazados al año, y de estos 6,5 aproximadamente son tiburones azules, asesinados solo para obtener su aleta. No nos damos cuenta con esto, de que la mayoría de las especies de tiburón se encuentran en peligro de extinción, y sería una pena que desaparecieran. 

Características principales. 

Los tiburones, son especies muy antiguas, aparecieron en el periodo Devónico, hace unos 300 millones de años, y aún estos seres tremendamente temidos, mantienen numerosas similitudes con aquellos que nadaban en los mares primitivos. Hace alrededor de 100 millones de años surgieron los tiburones modernos.

La gran mayoría de las especies de tiburones, tienen un cuerpo similar al de un torpedo, lo que les permite desplazarse con facilidad por el agua. A diferencia de los peces óseos, los tiburones tienen aletas rígidas que no se pueden doblar ni flexionar, pero que son eficientes para mantener la dirección, propulsión y estabilización del cuerpo durante el nado. Su gran arma, la dentadura, esta compuesta por varias hileras de dientes. 

Carecen de vejiga natatoria, pero su enorme hígado lleno de aceite les permite flotar. Normalmente tienen 5 hendiduras branquiales a ambos lados de la cabeza, aunque algunas especies tengan 6 o 7.

Alimentación.

Son extraordinarios cazadores, que realizan persecuciones cortas y muy rápidas en aguas abiertas, engañan a sus presas o las atrapan por sorpresa. Principalmente, lo que les convierte en depredadores tan brutales son sus hileras de afilados dientes y su agudo olfato, (pueden detectar el olor en una solución tan débil como una parte de un millón). Algunos tiburones se alimentan de carroña, e incluso, el más grande de todos, el tiburón ballena, no es carnívoro, su dieta se basa en plancton. 

Localización.

Son muy abundantes en aguas cálidas y tropicales. Su hábitat cubre la zona costera hasta los océanos abiertos y depresiones profundas. Algunas especies, incluso, se aventuran en ríos tropicales. 

Reproducción. 

Las bahías costeras, los arrecifes de coral y los atolones, son las áreas preferidas de las hembras para poner sus huevos. Estas áreas, suelen proporcionar ambientes tranquilos y ponen a disposición de los jóvenes ejemplares, numerosos alimentos. Las crías nacen con los dientes completamente formados y están listos para cazar. Los tiburones tardan en alcanzar su madurez alrededor de una década, durante este período son presa de depredadores mucho más grandes. 

Mamíferos marinos. 

Mi primera entrada en el blog, será dedicada a los mamíferos marinos, animales que llaman mucho la atención de niños y mayores, pero desgraciadamente la mayoría están en un grave peligro de extinción. Quiero centrarme concretamente en los delfines y en las orcas:

Delfines.

Los delfines pertenecen a la familia de cetáceos odontocetos, que abarca unas 34 especies. Su tamaño varia entre 2 y 9 metros de largo. Tienen una aleta dorsal en forma de hoz, dos aletas pectorales y una cola que les permiten nadar a grandes velocidades. Constan de un único espiraculo (orificio respiratorio). Y son carnívoros  su dieta esta basada en pequeños peces. 

Son considerados como una de las especies más inteligentes de la Tierra, y a menudo interactúan con los humanos debido a que se encuentran relativamente cerca de la costa. 

Al igual que otros cetáceos  los delfines utilizan los sonidos, la danza y el salto para comunicarse, orientarse y alcanzar sus presas. Además de la ecolocalización (emisión de sonidos al entorno, e interpretación del eco generado por los objetos a su alrededor). que hoy en día sigue resultando asombrosa.

Como hemos dicho antes, estos preciosos animales se encuentran en peligro, precisamente por causas antrópicas, se ven muy afectados por la contaminación marina, así como por la pesca masiva. 

Orcas.

Especie perteneciente también a la familia de los odontocetos, al igual que el delfín. De composición robusta e hidrodinámica, con una aleta dorsal que puede llegar a medir hasta 1,8 metros. Su piel es de color blanco y negro, de distribución distinta en cada individuo. Las orcas hembras tienen un tamaño más reducido que los machos. Un macho puede alcanzar unas 5,5 toneladas de peso y hasta 9 metros de longitud, una hembra, sin embargo, ronda entre los 7,7 y las cuatro toneladas. 

Se organizan en grupos matrilineales (descendencia por la línea materna).

Es un depredador tremendamente versátil  con una dieta muy variada dependiendo del tipo de orca, se alimenta de peces, calamares o mamíferos marinos. 

Al igual que los delfines, el peligro de extinción esta provocado por causas humanas.

La cultura occidental lo consideró un animal feroz y peligroso, son pocos los ataques a seres humanos de estos cetáceos en libertad, sin embargo hay alguno más notable en las especies en cautividad, aunque suelen ser pacificas y no intentan agredir a los humanos.